Deux systèmes sont interopérables lorsqu’ils échangent facilement des informations ou des unités de traitements.
On parle d’interopérabilité dans les systèmes d’armes (aéronef,
système de visée et engins transportés).
Dans l'activité des bourses, les systèmes de
transaction et de règlement-livraison sont dit interopérables
lorsqu’une transaction financière peut être transmise sur un premier système,
compensée sur un second et confirmée pour règlement sur un troisième (Euronext
vers Deutsche Borse).
Dans le domaine de la musique en ligne, on parle également
d’interopérabilité pour exprimer la possibilité qu’un fichier, correspondant à
un contenu numérique, puisse être lu par différentes technologies de
baladeurs numériques.
L’ancêtre de l’interopérabilité est la compatibilité. Un
fichier compatible, dans les années 1990, correspondait à un fichier qui pouvait
être traité indifféremment par deux systèmes d’exploitation différents. La
compatibilité entre deux traitements de textes est l’un des éléments recherchés
par les utilisateurs bureautiques.
Dans la compatibilité, le fichier est neutre alors que dans
l’interopérabilité, le fichier est un élément actif qui déclenche des actions de
programmes (fichiers de balises pour XML).
Dans le domaine de la qualité logiciel, norme ISO 9126,
l'interopérabilité est une sous caractéristique de la fonctionnalité. Elle est
définie comme la capacité à interagir avec d'autres logiciels.